新文化运动的蓬勃兴起，把许多青年从苦闷、消极、保守思想的束缚下解放出来。他们向往科学和民主，努力学习新的知识，寻求着中国的光明前途。在这个新思潮的影响和推动下，正在探索革命真理的毛泽东，眼界更加开阔，思考的问题也越来越深邃了。现实生活使他认识到，改造社会的大业，决不是几年的短暂时间所能完成，更不是少数几个人的力量所能办到的，必须有一大批志同道合、坚定不移的朋友，组织一个牢固的团体，汇成巨大的力量，才能有所作为。
早在一九一五年，毛泽东就觉得自己身边的朋友太少了，活动的范围太窄了。他决心突破第一师范这个狭小的圈子，到更大的范围去物色更多的朋友。暑假过后，他向长沙各学校发出了一则《征友启事》。启事是用土纸油印的，文章写得流利，字体刚劲有力。启事的大意是邀请有志于爱国工作的青年做朋友，并指明要结交坚强刚毅、随时准备为国捐躯的青年。最后，还引用了《诗经》上“嘤其鸣矣，求其友声”这两句诗，表示自己求友心切。启事的署名是“二十八画生”，通讯处是第一师范附属小学陈章甫转交。在邮寄启事的信封上，还批明“请张贴在大家看得见的地方”。这样的事情，当时一般人很难理解。一些思想守旧的校长，觉得这个“二十八画生”是个怪人，征友是不怀好意的，于是把启事没收，不准张贴。湖南省立第一女子师范学校一个姓马的老校长，竟认为这个启事是为了找女学生谈恋爱。他跑到一师附小找了陈章甫，又找了第一师范的校长，打听“二十八画生”究竟是个什么人。从他们那里，这位马校长了解到“二十八画生”原来名叫毛泽东，是个品学兼优、受到师生称赞的好学生，征友是为了共同寻求真理，救国救民，改造社会。这样，马校长才消除疑虑，放下心来。
启事发出去以后，毛泽东以殷切期望的心情，等待了一些日子，陆续收到五、六个人表示愿意联系的来信。人数虽然不多，毛泽东同仍然感到高兴和欣慰。他在写给黎锦熙的信中说：“两年以来，求友之心甚炽。夏假后，一乃作一启事张之各校，应者亦五六人，近日以来稍快惟此耳。”
定王台的湖南图书馆，是毛泽东同他的新朋友约定会面的地方。到了约定的时间，他很早就来到这里，坐在院子里的石头上看报，等候着即将见面的新朋友。他们见面时，没有应酬的客套话，也不谈关于饮食起居之类的日常琐事，而是开门见山，谈时事，谈学习，互相询问最近读些什么书，有些什么收获和体会。后来，和这些新朋友交谈的次数多了，就互相交换看日记和读书笔记，交流思想感情。双方有了一个初步的了解之后，他们的谈话就更坦率、更深远了。毛泽东常常从思想上启发他们，使他们懂得，一个有理想有抱负的青年，应该是。先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”，不要去想什么升官发财之道。
经过几年的努力，毛泽东身边聚集了十几个志同道合的朋友。他们多数是长沙各中等学校肄业的学生，也有一些是长沙各中小学的青年教员。这是一群纯洁而有朝气的人，是一群态度极端认真、“真心求学，实意做事”的人。他们多数来自农村，深知民间疾苦，和穷人有着深厚的感情；他们没有少爷公子的浮华作风，也没有某些“读书人”的那种书呆子气；他们勇于反抗旧世界，热心追求新思想，决心树立奋斗和向上的人生观，满怀着为改造国家、改造社会而奋发图强的豪情壮志。他们认为：时局太危急了，对学问的需要太迫切了，一定要十分珍惜自己宝贵的青春，把时间和精力都花在有价值的事情上。毛泽东还曾提倡“三不谈”：不谈金钱，不谈身边琐事，在校学习期间不谈男女恋爱问题。有一次，毛泽东到一个青年家里，想和他交谈时事与社会问题，不料这个青年却侈谈生活琐事，并把佣人叫来，为着买一小块肉，商量了老半天，毛泽东对这件事情，心里非常不快，觉得这个青年目光短浅，胸无大志，不能作为思想上的朋友，以后就不再找他了。
毛泽东和他的朋友们，总是保持着经常的聚会，进行畅所欲言的讨论。“如何使个人及全人类的生活向上”，这是他们讨论的中心问题。从一九一五年到一九一七年这三年中，他们几乎是有遇必讨论，有讨论必涉及这类问题，讨论的情形十分热烈坦率，讨论的次数大约有百次以上。在这样严肃认真的反复讨论中，大家都有一个共同的感觉。一、自己的品行要改造，学问要进步，因此求友互助之心十分迫切，二、国内的新思想、新文化已经发展起来了，再过静的生活和孤独的生活是不对的，应该追求一种动的生活和团体的生活。到一九一七年冬，大家从讨论中得出一致的结论t一定要以“集合同志，创造新环境，为共同的活动。”毛泽东根据讨论的结果，认为有必要成立一种严密的组织，于是提议组织一个学会。这个建议一提出来，立即得到普遍的赞同。
一九一八年四月十四日，是个星期天。和煦的春风，吹动着清澈的湘水，掀起一层层碧波；正岸上芊绵的绿草，在阳光的照耀下，舒展着娇嫩的叶片，岳麓山上，青枫翠柏，郁郁葱葱，杜鹃盛开，花红似火，岳麓山下刘家台子蔡和森的家中，聚集着十三个兴致勃勃的青年。一个崭新的革命团体--新民学会，在毛泽东等人的精心筹划下诞生了。
到会的人一致通过了由毛泽东和邹彝鼎两人起草的学会章程。章程确定学会的名称为“新民学会”。学会的宗旨是“革新学术，砥砺品行，改良人心风俗”。章程规定会员必须遵守五条纪律：一、不虚伪；二、不懒惰；三、不浪费；四、不赌博I五、不狎妓。鉴于学会发展后，一部分会员将出省、出国，为便于了解外出会员的情况，以利于团体的活动，章程规定“会员对于本会每年负一次以上通函之义务，报告己身及所在地状况与研究心得，以资互益”。章程还列学会的组织机构、会务活动、会址、会费及新会员入会手续等一一作了规定。在讨论发展会员时，毛泽东说：要人多，力量才大，会员应该多发展。不过，会员的标准不能降低，一定要品格好、志向好、学问好、确有向上要求的青年，我们才欢迎他入会。大家都同意他的意见。最后，还就会员出省出国问题，进行了初步的讨论。
会议选举萧子升为总干事，毛泽东、陈书农为干事，不久，萧子升去法国，会务便由毛泽东同志主持。
新民学会的成立，表明一个具有强大生命力的革命团体，开始活跃在中国革命的历史舞台上。
新民学会成立前后，北京、上海、天津、汉口、杭州等地的进步青年，也组织了许多进步团体。如周恩来、郭隆真、邓颖超等同志组织了“觉悟社”；在李大钊同志发起下，邓中夏、黄日葵、高君宇、赵世炎、沈泽民等同志组织了“少年中国学会”；恽代英、林育南等同志组织了“互助社”，方志敏等同志组织了“改造社”；等等。新民学会是当时革命性最强的团体之一。这与毛泽东为它倾注了心血，进行了大量的工作是分不开的。
毛泽东主张“各方面的阵都要打开”，各方面都要派人去打先锋，“联络全中国的同志，进而联络全世界的同志，以共谋解决人类各种问题。”
一九二0年，在法国勤工俭学的会员来信，提出以“改造中国与世界”为学会的方针。毛泽东非常高兴。“改造中国与世界”，是他多年来的宿愿。早在一九一二年，当他在湖南图书馆第一次看到世界大地图时，就“决心要为全中国痛苦的人、全世界痛苦的人贡献自己全部的力量”。现在一些志同道合的会友，提出了和他一致的主张，他又怎能不为之高兴呢！于是他立即回信说：“以‘改造中国与世界’为学会方针，正与我平日的主张相合，并且我料到是与多数会友的主张相合的。”
为了统一国内会员对这个问题的认识，在一九二一年的新年大会上，毛泽东同志提出讨论学会的方针问题。会上有人认为，学会素来抱“改造中国与世界”这种主张，不必多讨论了。毛泽东同志以为不然。他说，现在国内对于社会问题的解决，显然有两派主张：一派主张改造，一派主张改良，所以还有讨论的必要，讨论开始以后，各人的发言果然不同。有的主张提“改造世界”，有的主张提“改造东亚”，有的主张提“促进社会进化”，还有人“对改造两字极为怀疑”，认为要实行根本改造，“其实是做不到的”，“新民学会不宜取改造的态度，宜取研究的态度”。大家发言以后，毛泽东坚定地指出：“改良是补缀办法，应主张大规模改造”。并进一步阐述了他主张把“改造中国与世界”定为学会方针的意见。他说：“提出‘世界’，所以明吾侪的主张是国际的；提出‘中国’，所以明吾侪的下手处。”“中国问题本来是世界的问题，从事中国改造不着眼及于世界改造，则所改造必为狭义，必妨碍世界。”他的发言，得到了绝大多数会员的拥护，同意以“改造中国与世界”为学会的方针。
新民学会组织严密，纪律严明，毛泽东经常提醒会员们：应该将新民学会建设成为“一个高尚纯粹，勇猛精进的同志团体”。“不可徒然做人的聚集，感情的结合，要变为主义的结合才好。”他认为会员之间，必须“谨慎、恳切、互相规过，不漠视会友之过失与苦痛，要虚心容纳别人的劝戒，要努力求学。”为了使这个组织健康地发展，学会规定入会必须具备四个条件：（一）纯洁，（二）诚恳，（三）奋斗．（四）服从真理（后来长沙会友决议将奋斗与服从真理合为“向上”）。新会员入会，必须经老会员五人介绍，评议部审查认可，而且还要公函通告全体会员。对有些名义上是会员实际上不够会员条件的人，学会在一九二一年一月发了一个启事，申明：会员中凡因他种事势不能分其精力于学会的，对学会无感情的，缺乏团体生活兴味的，毫无向上要求的，行为不为多数会友满意的，由学会除名，不再承认他为会员。
关于学会的会风，一九二0年五月在上海半淞园会议上，明确提出应是“潜在切实，不务虚荣，不出风头”。毛泽东曾解释说，“所谓‘潜在’，并不是‘不活动’，只是妨止声闻过情。”毛泽东始终坚持学会应采取“潜在的态度”，注重“打基础”，“不张扬”，“不标榜”，脚踏实地，埋头苦干。他认为“这是新民学会一个好现象，可大可久的事业，其基础即筑在这种‘潜在的态度’之上”。他反对那种招摇过市、徒务虚名的作法，曾形象地打比喻说，“好些团体，象没有经验的商店，货还没有办好，招牌早已高挂了，广告早巳四出了，结果离不开失败，离不开一个‘倒’。”
毛泽东历来主张对一切事物，都采取分析的态度，坚决反对那种“拿感情来论事”，“以部分概全体”，“以一时概永久”，。以主观概客观”的伦理的错误”。在毛泽东的带动下，新民学会会员中形成了“言必及义”不标榜、不浮夸的好风气。
新民学会有一个突出的特点，这就是不依赖旧势力。学会的一切活动是创造性的，不是因袭的，它从来没有和旧势力发生关系，也没有邀过旧势力的人入会。它的会员大多数头脑清新，没有陈腐气，能容纳新思想，同时又富有奋斗精神，能够积极地改革生活，进修学问，互助精神和自我牺牲精神也比较强。
那时，男尊女卑，“男女授受不亲”的传统观念支配着整个社会，女子不敢讲社交，男女不能相处共事。在这种封建思想占统治地位的情况下，新民学会竟吸收了约占会员总数四分之一的女会员。向警予、蔡畅等，就是其中的优秀代表。这是毛泽东十分重视发展女会员的结果。他对那些思想开放、具有求解放、求改造勇气的女子要求加入学会，总是积极支持和鼓励。一九一九年秋末，周南女校劳君展等四名女青年被吸收入会，毛泽东提议，为她们开一次热烈的欢迎会。大家赞同他的意见。毛泽东主持了欢迎会，在欢迎会结束时，他说：我们的学会和我们每个人的奋斗目标应该是一致的。我们这个学会要为挽救国家、改造社会而奋斗，我们个人也就不应该是为自己的名利享乐奋斗。天下兴亡，匹夫有责。我们虽然是些年青人，但应该担负改造社会的重任。毛泽东同志慷慨激昂的讲话，给到会的会员很大的鼓舞。会后还合影留念。
新民学会的会员，后来发展到七八十人，分布在国内外很多地方。国内如长沙、北京、汉口、上海、南京等城市，国外如法国巴黎、日本东京、南洋新加坡等地。他们或者求学，或者做事，都担当学会交给的一部分工作，进行有组织的活动。毛泽东同他们保持着密切的联系，经常交换意见，商讨问题。
新民学会的许多会员，在革命斗争的实践中，逐渐成长为向旧世界宣战的“勇猛精进”的无畏战士，有些会员成了中国共产党早期的重要骨干，蔡和森、何叔街、向警予、罗学瓒等，就是其中的代表。
蔡和森，湖南湘乡人，毛泽东在第一师范的亲密同学。“毛、蔡”之名早为同学中所称道。他勤奋求学，勇于实践，有远大的抱负和奔放的革命热情。他常说：“吾人之穷极目的，惟在冲决旧世界之层层罗网。”他是新民学会的发起人之一，也是学会的中坚分子。中国共产党成立前夕，他同毛泽东一样，坚定地信仰马克思主义，极力主张在中国组织共产党，走俄国人的道路。党成立后，他曾主持党的理论宣传工作，是我党初创时期杰出的理论家和宣传家。第二次国内革命战争时期曾任中共中央政治局委员。一九三一年在香港被捕，引渡到广州，惨遭杀害。
何叔衡，湖南宁乡人，长沙楚怡学校的教员。在毛泽东的朋友中，他是年龄最大的一个。他的知识和社会经历都很丰富，对社会事物有着明快的判断力，办事精细、果断，为人赤诚、热心。一九二一年七月，他和毛泽东一道，参加中国共产党第一次全国代表大会。随后，又一同创建了中共湘区委员会和湖南自修大学，成为毛泽东最得力的助手。曾任中华苏维埃共和国工农检察人民委员，一九三五年在福建长汀县壮烈牺牲。
向警予，湖南溆浦人，周南女校的学生，具有反抗封建礼教的坚强性格，热情追求新思想，努力探索妇女解放的道路。她对社会改造的大业，充满着无限的信心，曾对朋友们说：“将来根本改造的大任，我们应当担负的。做大事业，我们这时候就要准备起。”她对毛泽东非常钦佩，在写给侄儿的信中，称毛泽东是“改造社会的建将”，勉励侄儿常在毛泽东跟前请教。
向警予是中国共产党最早、最优秀的女觉员之一，党中央第一任妇女部长，妇女解放运动的杰出领导人，毛泽东曾称她为“模范妇女领袖”。一九二八年春在汉口被捕，英勇牺牲。
罗学瓒，湖南湘潭人，毛泽东第一师范的同班同学。他学习刻苦，作风踏实，胸怀宽广，志向远大。他在诗中写道：“开怀天下事，不言家与身。……立志在匡时，欲为国之英。”“将肩挑日月，天地等尘埃。何言乎富贵，赤胆为将来。”他非常钦佩毛泽东，在写给家里的信中说，毛泽东是“敦品力学之人”，和他“朝夕与处，时有受益。”加入中国共产党之后，他成为毛泽东领导工人运动和开办湖南白修大学的得力助手。曾任党的县委书记。一九三O年在浙江工作时，由于叛徒告密，被捕后壮烈牺牲。
新民学会对于中国的国事和命运产生过很大的影响，在中国革命的历史上，有着不可磨灭的功绩。它是“五四”运动中湖南人民反帝反封建斗争的领导核心，对于马克思主义在中国的传播和中国共产党的建立起了重要的作用。
一九一八年六月，毛泽东同志在湖南第一师范毕业了。对于在一师的学习生活，他是充满着深厚的感情的。后来他说：我没有进过大学，也没有留过“洋”，我读书最久的地方是第一师范。第一师范是一个好学校，替我打好了文化基础。又说：在这个时期中，我的政治思想开始形成，我也取得了初步的社会活动的经验。毛泽东在第一师范学习期间，正当青春年少之时。
他和他的挚友们一个个都是意气风发、斗志昂扬的革命青年，富有强烈的革命造反精神，敢于批评、议论国家大事，对横行一时的封建军阀、官僚政客，极端轻蔑，视如粪土。一九二五年，他在《沁园春、长沙》这首词篇里，回忆这段战斗生活时写道：“忆往昔峥蝾岁月稠。恰同学少年，风华正茂；书生意气，挥斥方遒。指点江山，激扬文字，粪土当年万户侯。”这气壮山河的雄伟气魄，正是毛泽东澎湃激荡的革命情怀的真实写照。
毛泽东同志在第一师范求学期间，由于时代的限制，没有可能接触到马克思列宁主义，还只能从欧洲的旧民主主义、空想社会主义、《新青年》提倡的民主和科学的精神、以及中国优秀的民族文化遗产中，去批判地吸取自己所需要的东西。他后来回忆说：“在这个时候，我的思想成了自由主义，民主改良主义，乌托邦社会主义等等观念的一种奇怪混合物。关于‘十九世纪的民主主义’、乌托邦主义和旧式的自由主义等，我有一些模糊的情感。但是，我是确定地反军阀反帝国主义的。”
第一师范毕业后，毛泽东和一群志同道合的革命青年，勇敢地投入了新的革命大风暴中。
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